Mahavira was de stichter van het Jaïnisme. Hij leefde in Noord-India in ongeveer 500 v.C. Hij onderwees karma en het einde van karma. Zijn lekenvolgelingen dienden goed karma te maken, zijn monniken dienden een einde aan karma te maken door lichamelijk zeer moeilijke en zware ascese. Hij had veel volgelingen en was een voornaam religieus leider.
Hij was een tijdsgenoot van de Boeddha. Hij komt een aantal maal voor in de boeddhistische soetra's van het Pali Canon, waar hij Nigantha Nathaputta heet. Onder die naam was hij bekend onder zijn tijdsgenoten. Zijn relatie met de Boeddha was niet altijd even soepel.