De zichtbare werkelijkheid is voor de symbolisten gevuld met verwijzingen (symbolen) naar een hogere, mystieke werkelijkheid. In hun werken tref je drie soorten symbolen aan:
- Algemeen bekende symbolen, die zich in de cultuur een plaats hebben veroverd, bijv. het kruis voor het lijden en het christendom, het hart voor de liefde, etc.
- De universele symbolen, bijv. herfstblad voor de dood, slaap voor de onschuld (of ook weer - de dood.)
- Daarnaast hanteren sommige symbolisten ook zeer persoonlijke symbolen, die alleen begrijpelijk zijn als je hun gehele werk en ideeënwereld kent.