Karakteristiek voor zijn werk zijn de realistische weergave en de felle licht- en zware schaduwpartijen (clair-obscur). Zijn invloed was enorm, zowel in als buiten Italië; werkte te Milaan, Rome, Napels, op Sicilië en Malta. Zijn later werk kenmerkt zich door een sober, donker coloriet en door minder plasticiteit. Bekend zijn o.m. De bekering van Paulus en De kruisdood van Petrus, beide omstreeks van 1600, in de S. Maria del Popolo te Rome.
Caravaggisten, Hoewel Caravaggio zelf geen leerlingen heeft opgeleid, was zijn werk van grote invloed op een aantalschilders in de eerste helft van de 17e eeuw, die doorgaans met de term 'caravaggisten' aangeduid worden.