De Waal schilderde bij voorkeur zeegevechten en oorlogstaferelen.
Cornelis de Wael was een zoon van de schilder Jan de Wael. In 1610 ging hij met zijn broer Lucas naar Italie. Als gevolg van het gunstige financiële en artistieke klimaat zou de Vlamingen Cornelis de Wael zich in 1613 permanent in de Ligurische havenstad Genua vestigen.
In 1621 ging Antoon van Dijck via Antwerpen naar Italië met als bestemming Genua, waar hij speciaal in contact stond met de Antwerpse schilder Cornelis de Wael en zijn broer Lucas, die kunsthandelaar was.
In 1642 werd Cornelis Italiaan.
In 1656 week Cornelis de Wael voor de pest uit naar Rome waar hij elf jar later overleed.