Ellsworth streeft naar een zuivere geometrie; de kleur neemt een zelfstandige positie in: veel van zijn werken zijn monochroom. Af en toe wijkt hij af van de gebruikelijke rechthoekige schilderijvorm en maakt hij doeken in de vorm van driehoeken en trapezia (samengesteld uit diverse doeken). Hij maakt ook reliëfs en sculpturen.
biografie Geboren 32 mei 1923 te Newburgh (New York),
Zijn werk draagt een strak geometrisch karakter, terwijl kleur een zelfstandige positie inneemt. Werkt met shaped canvas.
Kelly studeerde in Englewood, New Jersey en Brooklyn. 1941/42 Studeert kunst aan het Pratt Institute New York.
1944 neemt als soldaat deel aan de invasie in Normandië. Eerste bezoek aan Parijs.
1946 Studeert teken- en schilderkunst bij Carl Zerbes aan de museumschool in Boston.
Zijn werk is onder meer beïnvloed door Hans Arp, Michel Seuphor en Victor Vasarely. In de ontwikkeling van Kelly tot abstract schilder spelen de opvattingen van Arp, Braque en Matisse een grote rol. Kelly werd ook geïnspireerd door constructivistischekunstenaars. Onder invloed van deze stromingen ontwikkelde Ellsworth Kelly een vorm van schilderkunst waarin krachtige monotone kleurvlakken een belangrijke rol spelen.
Kelly exposeerde zijn series schilderijen met geometrische, tegen elkaar gezette vlakken voor de eerste maal in 1950 in de Salon des Réalités. Daarmee zette hij een mijlpaal voor de verdere ontwikkeling van de zuivere kleurschilderkunst.
Nadat hij in 1954 in de VS was teruggekeerd, verloste hij zijn schilderijen definitief van de Europese traditie van geometrie en neo-plastiek.
1957 opdracht voor een muurschildering voor het Tranportation Building in Philadelphia.
Vanaf het einde van de jaren vijftig maakte Kelly ook sculpturen waarbij linnen over een geraamte is gespannen. Met zijn elegant gebogen beelden van aluminium legde Ellswort Kelly vanag 1959 een band tussen Newman en de Minimal Art.
In 1961 deed Kelly mee aan de internationale Carnagie-tentoonstelling .
Tussen 1964 en 1992 neemt hij deel aan Documenta 3, 4, 6 en 9.
Zijn latere "panel paintings" bestaan uit een groot aantal verschillende doeken die elk in een andere, meestal intense, kleur zijn geschilderd.
In 1965 ontstond het schilderijRood-Blauw-Groen-Geel dat zich door hard omlijnde vormen en exact aan elkaar grenzende krachtige kleuren onderscheidt, vandaar de naam Hard Edge. Deze vorm van kleurschilderkunst is verwant aan het werk van Yves Klein en Piero Manzoni.
Ellsworth Kelly die evenals zijn landgenoten Robert Indiana en James Rosenquist een leerling en vriend van Agnes Martin was, vervaardigde soortgelijke werken minimalistisch-concrete werken als zij deed, reeds lang voordat deze termen werden gebruikt om een stijl mee te omschrijven.
Kelly schildert doeken van groot formaat in heldere kleurstellingen en zonder een spoor van een persoonlijk handschrift. Het ene kleurveld staat naast het andere, waarbij overigens niet naar een hogere bedoeling wordt gezocht: de vorm is de inhoud. Het schilderij is teruggebracht tot het beschilderde oppervlak en het ondergrondmateriaal, en staat op zichzelf. Schilderij en onderwerp zijn identiek. Het ondergrondmateriaal bepaalt de vorm en het formaat van het beschilerde oppervlak; geschilderde contourenworden vervangen door de randen van diverse kleinere doeken die tot een geheel zijn samengevoegd. Deze wijze van uitdrukken refereert naar de kleurige knipsel die Matisse vanaf 1952 maakte.
Maar ook het sterke contrast tussen diepzwart en intens wit fascineerde hem. De strengheid van zijn pictorale structuur wordt soms afgezwakt door onregelmatige, geometrische onderbrekingen. Door hun objectachtige aard en formaat, met name in het geval van zijn 'gevormde doeken', overschrijden veel werken van Kelly de grenzen tussen de schilder- en de beeldhouwkunst.