Door uit hout of ander materiaal delen weg te snijden ontstaat een verhoogd beeldvlak dat kan worden afgedrukt. Voor een meerkleurendruk dient voor elke drukgang een apart blok gesneden te worden.
De hoogdruk is de oudste drukmethode. Dit soort 'stempeltjes' werd niet alleen door de Chinezen maar ook door de Grieken en de Romeinen gebruikt waar vorsten en kooplui oorkondes, koopcontracten enz. 'tekenden' met deze stempels.
De Chinesedrukkunst is waarschijnlijk via handelswegen naar het Westen gekomen, de eerste westerse houtsneden verraden Chinese invloed.
Omstreeks 1400 komt in West-Europa de houtsnijkunst tot ontwikkeling. Al gauw voegt men prenten samen met tekst waardoor boeken ontstaan. Het afdrukken werd oorspronkelijk met de hand gedaan, pas na het uitvinden van de drukpers vond de grote verbreiding plaats.