De belangrijke vertegenwoordiger van het Duitseexpressionisme werd geboren als Karl Schmidt in Rottluff bij Chemnitz. Zijn vader was een molenaar. Hij begon zich in 1905 Schmidt-Rotluff te noemen.
Na pointillistisch beginwerk ontwikkelde Rottluff onder de indruk van de Fauvisten, een schilderstijl met fel gekleurde vlakken en sterke reductie van de vormen.
In 1912 verhuisde de kunstenaar naar Berlijn, waar hij vriendschap sloot met Lyonel Feininger en deelnam aan de tentoonstelling 'Sonderbund' in Keulen. In 1913 werd Die Brücke ontbonden.