Levensloop Josip Brodsky werd geboren in 1940 in het voormalige Leningrad, het huidige St. Petersburg. Hij maakte zijn schoolopleiding niet af en had tot 1963 allerlei baantjes.
Brodsky begon op jonge leeftijd met het schrijven van gedichten.
In 1964 werd hij veroordeeld tot vijf jaar dwangarbeid wegens 'parasitisme' en 'onaangepastheid'. Eerst werd hij opgesloten in de psychiatrische kliniek Kastsjenko in Moskou en nadien verplicht tewerkgesteld in Norinskaya, Siberië. Onder internationaal protest werd hij vrijgelaten.